«Отец умер сегодня, во сне, ранним утром 9 августа», — написал он.

Сергей Ковалев родился 2 марта 1930 года в Сумской области Украинской ССР (Сумская область Украины). В 1932 году его семья переехала в подмосковный поселок Подлипки. В 1954 году Ковалев окончил биологический факультет МГУ, он опубликовал более 60 научных работ.

В мае 1969 года Ковалев вошел в состав «Инициативной группы защиты прав человека в СССР», это была первая независимая правозащитная ассоциация в стране. С 1971 года он стал одним из ведущих участников машинописного бюллетеня правозащитников СССР — «Хроники текущих событий». В декабре 1974 года его арестовали по обвинению «в антисоветской агитации и пропаганде», в 1975 году он был приговорен к 7 годам лишения свободы и 3 годам ссылки, после отбытия которой поселился в Калинине (Тверь).

В 1990 году Ковалев стал народным депутатом РСФСР. С 1993 по 2003 год был депутатом Госдумы Российской Федерации. С 1994 по 1995 год он занимал пост уполномоченного по правам человека в России. Ковалев также является одним из авторов Декларации прав человека и гражданина (1991) и второй главы Конституции РФ (1993).

Ковалев также занимал пост председателя Российского историко-просветительского и правозащитного общества «Мемориал» (включен Минюстом в реестр организаций, выполняющих функции иностранного агента) и президента «Института прав человека».